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Résumé de l'histoire du site
Attesté en 847, le bois de Vincennes est devenu, au moins partiellement, une forêt royale un peu avant
1037. Une première résidence royale y existe dès avant 1178, vraisemblablement dans l'angle Nord-Est
de l'enceinte de l'actuel château. Sous Philippe-Auguste (1180-1223), Vincennes devient l'une des
résidences de la cour et un centre de gouvernement. Jusqu'au milieu du XIVième siècle, cette fonction
se maintient dans un manoir fortifié de plan carré, d'une soixantaine de mètres de côté entouré
progressivement d'hôtels occupés par les proches des souverains et de bâtiments annexes destinés aux
services domestiques.
Du règne de Louis IX (1226-1270) à celui de Philippe VI (1328-1350), le manoir de Vincennes tient une
place très importante dans la vie de la monarchie; principale résidence des souverains de cette époque,
après le palais de la Cité à Paris, il est aussi le lieu où sont organisés mariages, réunions politiques,
grands procès, assemblées de l'église de France, etc.
La guerre de Cent Ans entraîne une modification complète du site; Jean II (1350-1364) fait entreprendre
en 1361, à cent mètres au sud-ouest du manoir capétien primitif, un énorme donjon achevé en 1369, sous
le règne de son fils Charles V (1364-1380) ; ce sera une résidence royale jusqu'à Charles IX, qui y
meurt en 1574. Puis, de 1373 à 1380 environ, Charles V renforce cette vocation militaire en entourant
toutes les constructions antérieures, dont le vieux manoir capétien, par une très vaste enceinte
rectangulaire de 378 m sur 175 m, très bien conservée à l'exception de huit de ses neuf tours, arasées
dans les premières décennies du XIXe siècle.
Pendant trente ans, à partir de 1365, le château va être l'une des principales résidences de Charles V
puis de son fils Charles VI, un lieu de gouvernement et d'administration du royaume. D'un point de vue
historique, il s'agit de la seule résidence médiévale d'un souverain qui subsiste dans un aussi bon
état de conservation, le palais des papes d'Avignon, d'une date d'ailleurs assez proche, étant le seul
édifice comparable en France.
La folie de Charles VI, à partir de 1392, puis les développements de la Guerre de Cent ans, à partir
du début du XVe siècle, ont des conséquences importantes pour le château. Après l'occupation de
Paris par les Anglais en 1418 puis le traité de Troyes en 1420, les souverains anglais, d'abord Henri V,
le vainqueur d'Azincourt (qui est d'ailleurs mort dans le donjon en 1422), puis son fils Henri VI, y
séjournent plus ou moins régulièrement. Mais après la reconquête du château de Vincennes en 1436 par
Charles VII (1422-1461), les souverains français, qui ont pris goût au Val de Loire, n'y viennent
guère, à l'exception de Louis XI (1461-1483) qui y réside assez souvent; il a peut-être fait bâtir dès
1470-1475 un pavillon de plain-pied, au sud-ouest de l'enceinte de Charles V.
Probablement remaniée par François Ier (1515-1547), qui viendra quelque fois à Vincennes, cette
construction, qui marque l'abandon du donjon comme résidence personnelle du souverain, illustre bien
le changement des goûts architecturaux de l'aristocratie dès la fin du Moyen Age; c'est désormais
dans ce secteur que va se développer la résidence des souverains du XVe siècle. Marie de Médicis,
après l'assassinat en 1610 de son époux, le roi Henri IV, vient se réfugier à Vincennes avec son jeune
fils Louis XIII (1610-1642). Elle fait entreprendre d'importants travaux de rénovation dans tout le
château et, à l'emplacement du pavillon de Louis XI et de François Ier, fait bâtir un nouveau bâtiment
tout en longueur appuyé contre la courtine médiévale.
Doublé en largeur par l'architecte Le Vau sur l'ordre de Mazarin et de Louis XIV (1643-1715), il est
à l'origine de l'actuel pavillon du Roi, complété dans un second temps par son symétrique, dans l'angle
sud-est de la courtine médiévale, le pavillon de la Reine. Parallèlement à ces constructions réalisées
entre 1654 et 1660, Le Vau rénove profondément Vincennes où le jeune Louis XIV réside assez souvent
jusque vers 1671, avant de s'installer définitivement à Versailles.
De la fin du XIIe siècle à celle du XVIIe siècle, avec quelques éclipses, Vincennes a été une
résidence royale très fréquentée, constamment remaniée et embellie au goût du jour, par les plus grands
architectes, sculpteurs, peintres, etc., de chaque époque, comme Raymond du Temple au XIVe siècle,
l'architecte favori de Charles V, Philibert Delorme au XVIe siècle ou Le Vau sous Louis XIV.
A partir du XVIIIe siècle, l'histoire de Vincennes change complètement. La cour réside à
Versailles et le château de Vincennes est laissé à l'abandon. On y installera quelques manufactures
avant que la Révolution, en y transférant l'arsenal de Paris en 1796, ne lui donne une vocation
militaire qui a marqué l'histoire du monument aux XIXe et XXe siècles.
Caserne et arsenal principal de Paris sous le Premier Empire, fort de seconde ligne de l'enceinte de
la capitale bâtie après 1840, le château devient après le dépôt en 1948 des archives des services
historiques de la Défense, un grand centre documentaire consacré à l'histoire de l'armée de terre,
de la marine et de l'armée de l'air ; à ce titre, par l'ampleur des archives et le nombre des ouvrages
déposés, Vincennes est le troisième lieu de mémoire en France après les Archives nationales et la
Bibliothèque nationale de France.
Plus récemment, en 1988, les deux ministères affectataires du monument, la Culture et la Défense, ont,
par une décision conjointe, décidé de conduire une vaste campagne de restauration et de mise en valeur
de l'édifice. Le château de Vincennes est actuellement, et ce pour plusieurs années encore, l'un des
plus importants chantiers de restauration de France. Quand ce chantier sera achevé, il est prévu de
développer ici un musée de site et des aménagements d'accueil du public qui donneront à cet édifice
la place exceptionnelle qu'il a toujours occupée dans l'histoire de France.
Source : Hôtel Saint-Louis Best Western, Vincennes.
Monsieur Christian Pascal, Directeur
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Voir aussi
Le Château de Vincennes
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